威尔士在足球世界只是弱小势力，历年出现过吉格斯（Ryan Giggs）、伊恩·拉什（Ian Rush）、马克·休斯（Mark Hughes）等家传户晓的巨星。连曾在曼联左路光芒万丈的吉格斯，也未能带领国家队出战欧洲杯或重返世界杯，连最乐观的球迷都要放弃了。

来到21世纪，一位天才横空出世，将这支小球队带上前人从未幻想过的高度。首度晋身欧洲杯便勇闯四强，今届世界杯时隔58年重返决赛圈。他的名字，如今已较上述三位前辈更加响亮，没错，他就是加雷思·贝尔（Gareth Bale）。

威尔士史上头号巨星

威尔士只是英国一隅，人口300多万。足球水平长年以来在欧洲均算不上劲旅，今届赛事之前，只曾在1958年入过世界杯，欧洲杯更是头14届均未能入围。不同年代，威尔士出产过不少球星，左路神将吉格斯俱乐部生涯成就极高，在国家队，却及不上同样是世界杯左翼的贝尔。

2016年首度晋身欧洲杯，当然也受惠赛事扩大规模，贝尔与阿隆·拉姆塞、乔·艾伦组成中前场核心，带军勇闯四强，却是意外之喜。世界杯由1998年起已是32队角逐，当时伊恩·拉什已退下来，只有马克·休斯、吉格斯、加里·斯皮德（Gary Speed）均仍在国家队，牌面上不会较这一代差。一班战力强大的前辈们做不到的事，贝尔和队友们竟做到了。在皇马5夺欧冠，赢尽各大奖杯，国家队成就亦前无古人，他已超越神一般的众前辈，被公认为威尔士史上最佳球员，没有之一。

有点可惜的是，千辛万苦带领国家队晋级世界杯，贝尔已是英雄迟暮。33岁的他近年受尽伤患折磨，早已不再是昔日大家熟悉的那位能够独力千里走单骑的“大圣爷”。

今年夏天正式离开皇家马德里，转战美职联效力FC洛杉矶，只上阵12场又带来多一冠军，实在是球员中的“人生赢家”。风光无限的生涯，快到尽头，威尔士两战只得1分，硬撼英格兰如果败阵或打平，很大机会是他在世界杯的最后一战。趁着这时候，一起回顾贝尔足球青云路。

2006年是贝尔崭露头角的一年，当时年仅16岁的他在4月首次为南安普顿上阵，并在同年5月入选威尔士国家队，打破当时威尔士国家队的最年轻上阵纪录，其后他在8月南安普顿对德比郡时取得自己在职业赛事的首个进球。

贝尔在2007年夏天转投热刺，本职左后卫的他越踢越前，转型成顶尖边锋之一，更在2012/2013赛季攻入21球，成为当时球坛风云人物之一，他在季后以1亿欧元转会费，从热刺转投皇马，打破当时由C罗从曼联加盟皇马的转会费世界纪录。

贝尔加盟皇马头几年保持水准，与C罗和本泽马组成的“BBC”前锋组合更是威力十足，可惜球队在西甲遇上全盛期的巴塞罗那和梅西，因此直至2016/17赛季才首度赢得西甲冠军。

皇马在联赛不顺，出战欧冠却屡屡告捷，球队继2013/14赛季夺冠后，在2015/16、2016/17、2017/18赛季完成三连霸，贝尔本人更在2017/18赛季欧冠决赛替补上阵后梅开二度，助球队获胜兼当选该仗MVP。贝尔在西班牙的岁月，渐受伤患影响，出场次数和表现远不及C罗稳定，然而这位威尔士边锋一再在关键时刻向世人证明，他是个心脏强大的大赛球员。

在国家队，贝尔也是如此。2016年带领威尔士首度杀入欧洲杯，四强0-2不敌有俱乐部队友C罗在阵、最终夺冠的葡萄牙，球队优异表现出乎众人意料。

回到俱乐部层面，贝尔与皇马的关系，却逐渐出现问题。他多次被指不合群，加上受伤患困扰，上阵次数和场上表现均不如前，时任主帅齐达内将他贬为替补，更一直有传皇马想把他出售，只是一直没有成事。

“威尔士、高尔夫、马德里”

除场上表现外，贝尔对高尔夫球的热爱令他受皇马球迷猛烈批评。从他的Instagram账号中，不难看到他打高尔夫球身影，与他关系紧张的西班牙媒体，直指他对高尔夫球的重视超越皇马。

充满个性的贝尔，对此不以为然，2019年带领威尔士击败匈牙利兼晋级2020欧洲杯后，拉起一块不知由谁准备、印有“威尔士、高尔夫、马德里，以此顺序”字眼的威尔士国旗，其中含意显而易见，气得西班牙人和皇马球迷“丫丫跳”又奈他不何。

他之后在2020/2021赛季曾被外借回热刺，但未获留用，并在2021/2022赛季返回皇马。曾在2013年至2015年与贝尔合作的安切洛蒂再次担任皇马主帅，贝尔依然继续被投闲置散，终在2022年夏天约满，恢复自由身离队。

贝尔的心其实早已不在足球，早已赚够的他，本应可以退役，不用拖着满身伤患强拼。不过他尚有一个目标未完成，一个前辈们未能达成的任务-重返世界杯。

贝尔今年6月带领威尔士杀入2022世界杯附加赛决赛，比赛中他的罚球逼使乌克兰球员安德烈·亚尔莫连科摆乌龙，最终以1-0击败乌克兰，助球队时隔64年后再战世界杯，赛后他直言是梦想成真。

当时有记者问贝尔，世界杯是否会延迟他的退休计划，他笑说：“推迟一点吧！”

自由身的贝尔选择转投美职联球队FC洛杉矶，他加盟时指自己不是“踢一会就走”，更称希望为球队赢得冠军。

加盟后主要担任替补的贝尔再一次在关键时刻建功-11月初FC洛杉矶对费城联的美职联总决赛中，他替补上场，128分钟接应队友左路传中，成功顶入追平一球，将比赛带入点球大战阶段，球队最终击败费城联，赢得队史首座美职联总冠军。

贝尔在美职联夺冠不久后，马上就要备战今届世界杯。他曾表示只要球队有需要，就会三场小组赛都踢足90分钟，首两场比赛均全勤上阵，对美国一战威尔士全场挨打下，贝尔博得点球并亲自操刀射入，为球队夺得今届赛事第一分。

贝尔赛后豪言：“这个点球一定是我射”，威尔士主帅罗伯·佩奇亦肯定其说法，可见贝尔与其威尔士同袍对他的实力仍是充满自信。

贝尔球员生涯中曾五夺不少球员梦寐以求的欧冠冠军，一再为威尔士在国际赛屡创佳绩，即使屡受伤患困扰曾遭皇马冷落，仍能坚持自己信念，并在球队需要他时展示实力。对英格兰哪怕是他在国家队、甚至是球员生涯最后一仗，应已无任何遗憾，因为威尔士和足球历史上，早已为他留下重要位置。

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